喀斯特在世界上分布很广,面积达5100万km²,占地球总面积的10%,从热带到寒带、由大陆到海岛都有其踪迹。其中比较集中分布的地区包括中国南部,越南北部、斯洛文尼亚迪纳里克山区,意大利和奥地利交界的阿尔卑斯山区,法国中央高原,俄罗斯乌拉尔山,澳大利亚大陆南部,美国肯塔基和印第安纳州,古巴及牙买加等地。

    中国960万km²的土地上,喀斯特分布面积超过124万km²,约占全国总面积的13%,主要分布于中国南方的贵州、广西、云南、四川、西藏、湖南、湖北,以及北方的山西、河北和山东等省,是世界最大、最集中连片的喀斯特区。闻名于世的黄果树瀑布、桂林山水、路南石林等即位于这一区域内。

    贵州喀斯特的基本特征可归纳为:分布连续、面积广大的质纯、层厚的石灰岩和白云岩,给喀斯特发育奠定了最雄厚的物质基础;燕山运动构成了贵州喀斯特地貌空间分布基本骨架;高原—峡谷地域结构;热带、亚热带喀斯特上升发育的结构系统和演化系列;强烈发育的热带、亚热带地表、地下二元结构,地貌类型齐全;锥状喀斯特典型发育的高原山地。基于以上特征,喀斯特构成了整个自然景观中最醒目的主体,它以其自身固有的形态、类型、结构和分布,在中国及世界喀斯特中占有极其重要的地位,与周围的云南、四川、湖南和广西相比,具有明显的区域性特征。

    贵州具有面积广大、分布连续的碳酸盐岩。贵州碳酸盐岩石多以质纯、层厚、钙镁含量很高的石灰岩和白云岩为主,其总厚达6200-8500m,占沉积盖层的70%以上, 而且出露面积占全省总面积的73%,从而给喀斯特发育奠定了最雄厚的物质基础。
 

贵州由于碳酸盐岩岩层广泛分布,加之地质构造复杂,不仅经向、纬向及扭动构造互相交接、复合、重叠,而且经过多期活动,在第三纪以来长期湿热的热带、亚热带气候环境下,和强烈的大面积、大幅度自东西倾斜上升, 并伴以局部断块上升和断陷盆地的相对下降的新构造运动控制下,地形切害强烈,地势起伏大,喀斯特发育复杂,区域分异明显,地貌类型多样,水动力条件的区域变化显著。这一切导致了贵州喀斯特发育与周围地区——云南高原、四川盆地、湖南丘陵和广西丘陵相比,表现出独特的区域特性。

    贵州喀斯特发展演化的基本特征及其规律性可以归结为:一个热带、亚热带喀斯特上升发育的结构系统和演化序列,地质是喀斯特发育的基础,其外营力对形态的塑造是在一个由热带向亚热带、干早到湿润和干湿冷暖交替变化过程的地理环境中进行的。因而贵州喀斯特发育演化过程又反映了一种热带、亚热带地貌演化特征。
 

贵州位于祖国西南，地处长江和珠江两大水系的分水岭地区。西部最高，中部稍低，并分别向北部四川盆地、东部湖南低山丘陵和南部广西盆地逐渐过渡，东西三级阶梯，南北两大斜坡，平均海拔1100m，最大高差达2763m，形成一个地势较高，内部分异较大，深受河流切割的亚热带喀斯特高原山区。其中，各种高原山地占全省总面积 87%，丘陵占10%，盆地（坝子）仅占3%。因此，贵州实际上是一个高原山区，山地性十分显著，“斗大的坝子也是宝”，是全国惟一没有平原大坝的省份。

    在湿热带喀斯特景观中,最典型的类型是锥状喀斯特和塔状喀斯特。贵州高原最醒目的喀斯特景观主体是锥状喀斯特,它们是由两坡对称、平均45°、相对高度十余米到百余米的锥状石峰组成,包括呈鼓架状或笔架状散布在平坦基石面上的峰林和簇状基座相连的峰丛及其与负地形的组合,如峰林溶原、峰林台地、峰林盆地、峰林谷地、峰林洼地、峰丛洼地、峰丛谷地、峰丛峡谷。

    峰林景观集中分布在地形平缓的高原分水岭夷平面上,峰体分散矮小,呈星状散布,负地形开阔宽广,河流密集,曲流发育,地下水埋藏浅,泉潭众多。远观石峰成林,拔地而起,琳琅套萃;近看河流蜿蜒曲折,绿水青山。真有“水似青山带,山如碧玉簪” 的桂林山水味道。峰丛林景观多分布在地形起伏、河流切割较大的高地或河谷地区,峰体密集高大,呈带状分布,负地形狭窄封闭,地下水埋藏深,河流深切。远观峰丛层峦叠嶂,连绵起伏,近看洼谷深陷,步行其中颇有“山重水复疑无路”的迷宫感觉。

   贵州河流多为山区性河流,坡降大、水流急,下切侵蚀强,河谷常基岩裸露,以V形谷、峡谷、峡谷与宽谷相间分布为主,一些较大的宽谷坝子反分布在大河支流上游高原分水岭区。峡谷段河床狭窄,流急、滩多,且多崩塌堕积形成急流、跌水或险滩,峡谷两岸常见支流形成瀑布跌水注入干流。最著名的峡谷如乌江大峡谷、北盘江花江大峡谷、六冲河瓜仲河峡谷、涟江天生桥峡谷、黔东“三峡”舞阳河峡谷、马岭河峡谷等。宽谷河段则河谷宽浅,水流平缓,常有河漫滩及阶地发育,形成宽谷盆地。

    贵州共有瀑布650多座，还有不少地下瀑布有待查实，故总数偏小。全省除三穗外，各县（市）均有瀑布，其中数量最多的是镇宁。在平面分布上有明显的密集区，与岩性组合如可溶与非溶岩层、硬岩层与软岩层常间互分布、岩石抗蚀强度差异大、断层尤其是活动性断裂切割造成较多的破碎软弱带、断块隆升等有关。由于瀑布多位于小河流、河的上游以及小河与大河、支流与干流的汇口处。瀑布流量都较小，矮的瀑布占多数，以小型为主。高的瀑布大都在小河上，瀑宽多在数米至数十米。贵州瀑布总量多，故其总的蓄能大。目前已开发瀑布只占瀑布总数的25%左右。